La alergia alimenticia es una reacción inmunológica mediada por anticuerpos IgE contra el alimento al cual el paciente se ha sensibilizado. Es una respuesta inmunológica inmediata a determinado alimento. En los Estados Unidos las alergias alimenticias afectan un 8% de los niños siendo más frecuentes en niños que en adultos afectando tan solo un 2 % de éstos. Las reacciones a alimentos son una de las causas mas frecuentes de visitas a salas de emergencias por reacciones alérgicas severas, o anafilaxis. Los síntomas generalmente aparecen en términos de minutos aunque pueden ocurrir dos ó tres horas después de ingerir el alimento.
Típicamente, este tipo de reacción alérgica puede comenzar desde el momento de contactar el alimento a nivel de labios, lengua y garganta, manifestándose con hinchazón de labios, lengua, garganta, con dificultad al tragar ó, a nivel del tracto digestivo, con cólicos, dolor abdominal, vómitos y diarreas. También puede afectar órganos lejanos como son la piel, desarrollando ronchas ó erupción, con mucha picazón. Puede afectar el tracto respiratorio con dificultad respiratoria, bronco espasmo y edema laringeo. Se ha descrito también el “Síndrome Oral Alérgico” en pacientes sensibilizados a pólenes. Estos pacientes desarrollan reacciones localizadas en labios, boca y orofaringe al contactar el alimento que tiene reacción cruzada con Kiwi, hazelnut, y manzana. Estas reacciones alérgicas pueden ser causadas por cualquier alimento.
En los infantes las causas más comunes de alergia alimenticia son principalmente las leches maternizadas ó leche de vaca, huevo, soya, tomates, cítricos, colorantes y preservativos. En los adultos los alimentos que mas comúnmente producen síntomas son leche, huevos, soya, pescados, crustáceos (langosta, camarón cangrejo) trigo, maní, y las nueces de árbol, (avellanas, pistacho),
En un estudio reciente hecho por el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología utilizando un cuestionario de alergistas y no alergistas, se encontró que las reacciones alimenticias más comunes encontradas por los alergistas era la urticaria aguda y angioedema en un 76% de los pacientes, reacciones anafilácticas un 44%, manifestaciones de picazón de orofaringe en un 67.2%, dermatitis atópica en un 41.3%, y síntomas de la vía aérea alta en un 15.7%.
Las reacciones anafilácticas a alimentos han aumentado en los últimos años. Son reacciones graves que pueden ocasionar la muerte afectando varios órganos, produciendo un fallo del sistema cardiorespiratorio asociado a colapso cardiovascular. Este tipo de reacción a veces no se diagnostica ni se trata adecuadamente. La mayoría de estos casos se debe principalmente a la ingesta de alimentos, y varía de acuerdo a los hábitos alimenticios del país, ej.; el maní en los Estados Unidos.
Reacciones tardías pueden ocurrir después de la ingestión de alimentos procesados (cocinados), produciendo mayormente dermatitis atópica.
Es vital establecer un diagnóstico correcto mediante un historial médico detallado. Se debe incluir un diario de los alimentos que el paciente consume frecuentemente y las manifestaciones de síntomas al consumir el alimento ofensor. Varias pruebas están disponibles para determinar si una persona es alérgica a determinado alimento. Las pruebas de piel epicutáneas son practicadas por alergistas, son altamente sensitivas y no tienen efectos secundarios. Existen también pruebas de sangre donde se mide el anticuerpo específico tipo IgE a determinado alimento. Existen otras pruebas que son hechas en centros especializados de alergias donde se hacen retos ciegos con el alimento para identificar el alimento ofensor.
Si el paciente ha tenido una reacción severa a un alimento, no se debe ingerir dicho alimento. Los padres y los pacientes deben tener mucho cuidado con alimentos donde el nombre del alimento puede estar disfrazado o el alimento contaminado. En el aso de los productos lácteos puede decir caseínatos, lácteos, whey, lacto albúmina, todos ellos derivados de la leche de vaca. Los niños con alergias a leche de vaca no deben utilizar leches parcialmente hidrolizadas, debido a reacciones severas a la leche.
Niños con alergias alimenticias severas usualmente desarrollan alergias a otros alimentos como la soya, huevo y trigo. El pronóstico es bueno en estos niños ya que para los tres a cinco años de vida, ya toleran el alimento ofensor como es la leche, huevo, soya y trigo. Generalmente si es un pescado, crustáceos, maní, nueces de árbol el pronóstico no es tan favorable.
El tratamiento es evitar el alimento ofensor. Si ha tenido una reacción anafiláctica ó una reacción alérgica severa, debe de llevar consigo un auto inyector de epinefrina, ya que va a salvarle la vida si ocurriese una reacción alérgica severa y es el tratamiento de elección. En los Estados Unidos se esta estudiando la posibilidad de utilizar terapia inmunomoduladora como anti IgE. Inmunoterapia sublingual con proteinas especificas, son las nuevas y futuras tendencias en el tratamiento para las alergias a alimentos.
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